Preguntas frecuentes sobre biotecnología
Preguntas frecuentes sobre biotecnología
1. ¿Qué es la biotecnología agrícola?
La biotecnología agrícola es una serie de herramientas, incluidas las técnicas tradicionales de reproducción, que alteran organismos vivos o partes de ellos para elaborar o modificar productos, mejorar plantas o animales o desarrollar microorganismos para usos agrícolas específicos. La biotecnología moderna incluye hoy las herramientas de la ingeniería genética.
2. ¿Cómo se está utilizando la Biotecnología Agrícola?
La biotecnología proporciona a los agricultores herramientas que pueden hacer que la producción sea más barata y manejable. Por ejemplo, algunos cultivos biotecnológicos pueden modificarse para que toleren herbicidas específicos, lo que hace que el control de las malezas sea más sencillo y eficiente. Otros cultivos han sido modificados para que sean resistentes a determinadas enfermedades de las plantas y plagas de insectos, lo que puede hacer que el control de plagas sea más fiable y eficaz, y/o puede reducir el uso de pesticidas sintéticos. Estas opciones de producción de cultivos pueden ayudar a los países a seguir el ritmo de las demandas de alimentos y, al mismo tiempo, reducir los costos de producción. Los agricultores han adoptado una serie de cultivos derivados de la biotecnología que han sido desregulados por el USDA y revisados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y/o la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en cuanto a su seguridad alimentaria.
Actualmente se encuentran en fase de investigación y desarrollo muchos otros tipos de cultivos. Si bien no es posible saber con exactitud cuáles de ellos se desarrollarán, lo cierto es que la biotecnología tendrá usos muy variados para la agricultura en el futuro. Los avances en biotecnología pueden proporcionar a los consumidores alimentos enriquecidos nutricionalmente o de mayor duración, o que contengan niveles más bajos de ciertos tóxicos naturales presentes en algunas plantas alimenticias. Los desarrolladores están utilizando la biotecnología para tratar de reducir las grasas saturadas en los aceites de cocina, reducir los alérgenos en los alimentos y aumentar los nutrientes que combaten las enfermedades en los alimentos. También están investigando formas de utilizar cultivos genéticamente modificados en la producción de nuevos medicamentos, lo que puede conducir a una nueva industria farmacéutica de origen vegetal que podría reducir los costos de producción utilizando un recurso sostenible.
También se están desarrollando plantas genéticamente modificadas con un fin conocido como fitorremediación, en el que las plantas desintoxican los contaminantes del suelo o absorben y acumulan sustancias contaminantes del suelo para que puedan cosecharse y eliminarse de forma segura. En ambos casos, el resultado es una mejor calidad del suelo en un lugar contaminado. La biotecnología también se puede utilizar para conservar los recursos naturales, permitir que los animales utilicen de forma más eficaz los nutrientes presentes en los piensos, reducir la escorrentía de nutrientes hacia los ríos y las bahías y ayudar a satisfacer la creciente demanda mundial de alimentos y tierras. Los investigadores están trabajando para producir cultivos más resistentes que prosperarán incluso en los entornos más hostiles y que requerirán menos combustible, mano de obra, fertilizantes y agua, lo que ayudará a reducir las presiones sobre la tierra y los hábitats de la vida silvestre.
Además de los cultivos genéticamente modificados, la biotecnología ha contribuido a introducir otras mejoras en la agricultura que no implican el uso de plantas. Entre esos avances se incluyen la mejora de la eficiencia de la producción de antibióticos mediante la fermentación microbiana y la producción de nuevas vacunas animales mediante ingeniería genética para enfermedades como la fiebre aftosa y la rabia.
3. ¿Cuáles son los beneficios de la Biotecnología Agrícola?
La aplicación de la biotecnología en la agricultura ha resultado beneficiosa para los agricultores, productores y consumidores. La biotecnología ha ayudado a que el control de plagas de insectos y el manejo de malezas sean más seguros y sencillos, al tiempo que protege los cultivos contra las enfermedades.
Por ejemplo, el algodón genéticamente modificado resistente a los insectos ha permitido una reducción significativa en el uso de pesticidas sintéticos persistentes que pueden contaminar las aguas subterráneas y el medio ambiente.
En términos de un mejor control de las malezas, la soja, el algodón y el maíz tolerantes a los herbicidas permiten el uso de herbicidas de menor riesgo que se descomponen más rápidamente en el suelo y no son tóxicos para la vida silvestre ni para los seres humanos. Los cultivos tolerantes a los herbicidas son particularmente compatibles con los sistemas agrícolas de labranza cero o de labranza reducida que ayudan a preservar la capa superficial del suelo de la erosión.
La biotecnología agrícola se ha utilizado para proteger los cultivos de enfermedades devastadoras. El virus de la mancha anular de la papaya amenazó con descarrilar la industria de la papaya hawaiana hasta que se desarrollaron papayas resistentes a la enfermedad mediante ingeniería genética. Esto salvó a la industria de la papaya estadounidense. La investigación sobre patatas, calabazas, tomates y otros cultivos continúa de manera similar para proporcionar resistencia a enfermedades virales que de otro modo serían muy difíciles de controlar.
Los cultivos biotecnológicos pueden hacer que la agricultura sea más rentable al aumentar la calidad de los cultivos y, en algunos casos, pueden aumentar los rendimientos. El uso de algunos de estos cultivos puede simplificar el trabajo y mejorar la seguridad de los agricultores, lo que les permite dedicar menos tiempo a la gestión de sus cultivos y más tiempo a otras actividades rentables.
Los cultivos biotecnológicos pueden aportar características de mayor calidad, como mayores niveles de betacaroteno en el arroz para ayudar a reducir las deficiencias de vitamina A y composiciones mejoradas de aceite en la canola, la soja y el maíz. También se están desarrollando cultivos con la capacidad de crecer en suelos salinos o soportar mejor las condiciones de sequía y los primeros productos de este tipo están recién entrando en el mercado. Estas innovaciones pueden ser cada vez más importantes para adaptarse a los efectos del cambio climático o, en algunos casos, ayudar a mitigarlos.
Las herramientas de la biotecnología agrícola han sido de un valor incalculable para los investigadores, pues les han ayudado a comprender la biología básica de los organismos vivos. Por ejemplo, los científicos han identificado la estructura genética completa de varias cepas de Listeria y Campylobacter, las bacterias que suelen ser responsables de importantes brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos en las personas. Esta información genética ofrece una gran cantidad de oportunidades que ayudan a los investigadores a mejorar la seguridad de nuestro suministro de alimentos. Las herramientas de la biotecnología han "abierto puertas" y también están ayudando al desarrollo de variedades mejoradas de animales y plantas, tanto las producidas por medios convencionales como las producidas mediante ingeniería genética.
4. ¿Cuáles son las consideraciones de seguridad con la biotecnología agrícola?
Los criadores llevan siglos evaluando nuevos productos desarrollados mediante biotecnología agrícola. Además de estos esfuerzos, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) trabajan para garantizar que los cultivos producidos mediante ingeniería genética para uso comercial se sometan a pruebas y estudios adecuados para asegurarse de que no supongan un riesgo significativo para los consumidores o el medio ambiente.
Los cultivos producidos mediante ingeniería genética son los únicos que se examinan formalmente para evaluar el potencial de transferencia de rasgos nuevos a sus parientes silvestres. Cuando se introducen nuevos rasgos mediante ingeniería genética en un cultivo, se evalúan las nuevas plantas para asegurarse de que no tengan características de malezas. Cuando los cultivos biotecnológicos se cultivan cerca de plantas relacionadas, se debe evaluar el potencial de que las dos plantas intercambien rasgos a través del polen antes de su liberación. Las plantas de cultivo de todo tipo pueden intercambiar rasgos con sus parientes silvestres cercanos (que pueden ser malezas o flores silvestres) cuando están cerca. En el caso de los cultivos derivados de la biotecnología, la EPA y el USDA realizan evaluaciones de riesgo para evaluar esta posibilidad y minimizar las posibles consecuencias nocivas, si las hubiera.
Otros riesgos potenciales que se tienen en cuenta en la evaluación de los organismos genéticamente modificados incluyen los efectos ambientales sobre las aves, los mamíferos, los insectos, los gusanos y otros organismos, especialmente en el caso de los rasgos de resistencia a los insectos o a las enfermedades. Por ello, el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) del USDA y la EPA revisan los impactos ambientales de estos cultivos derivados de la biotecnología resistentes a las plagas antes de aprobar las pruebas de campo y su comercialización. Se realizan pruebas en muchos tipos de organismos, como las abejas, otros insectos beneficiosos, las lombrices de tierra y los peces, para garantizar que no haya consecuencias no deseadas asociadas con estos cultivos.
En lo que respecta a la seguridad alimentaria, cuando la EPA y la FDA examinan las nuevas características introducidas en las plantas derivadas de la biotecnología, se estudian las proteínas producidas por estas características para determinar su posible toxicidad y su potencial para provocar una respuesta alérgica. Antes de su incorporación al suministro de alimentos o piensos, se realizan pruebas diseñadas para examinar la estabilidad térmica y digestiva de estas proteínas, así como su similitud con proteínas alergénicas conocidas. Para poner estas consideraciones en perspectiva, es útil señalar que, si bien las características biotecnológicas particulares que se utilizan suelen ser nuevas para los cultivos, ya que a menudo no provienen de plantas (muchas provienen de bacterias y virus), los mismos tipos básicos de características a menudo se pueden encontrar de forma natural en la mayoría de las plantas. Estas características básicas, como la resistencia a los insectos y a las enfermedades, han permitido que las plantas sobrevivan y evolucionen con el tiempo.
5. ¿Qué tan ampliamente se utilizan los cultivos biotecnológicos?
Según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS) del USDA, las plantaciones biotecnológicas como porcentaje del total de cultivos plantados en los Estados Unidos en 2012 fueron aproximadamente el 88 por ciento para maíz, el 94 por ciento para algodón y el 93 por ciento para soja. El NASS realiza una encuesta agrícola en todos los estados en junio de cada año. El informe emitido a partir de la encuesta contiene una sección específica para los principales cultivos de campo derivados de la biotecnología y proporciona detalles adicionales sobre las plantaciones biotecnológicas. El informe más reciente se puede ver en el siguiente sitio web: www.ers.usda.gov/data-products/adoption-of-genetically-engineered-crops-in-the-us.aspx
Para obtener un resumen de estos datos, consulte la sección de datos del Servicio de Investigación Económica del USDA en: www.ers.usda.gov/data-products/adoption-of-genetically-engineered-crops-in-the-us.aspx
El USDA no mantiene datos sobre el uso internacional de cultivos genéticamente modificados. El Servicio Internacional para la Adquisición de Aplicaciones Agrobiotecnológicas (ISAAA), una organización independiente sin fines de lucro, estima que la superficie mundial de cultivos biotecnológicos en 2012 fue de 170,3 millones de hectáreas, cultivadas por 17,3 millones de agricultores en 28 países, con un crecimiento anual promedio de la superficie cultivada de alrededor del 6 por ciento. Más del 90 por ciento de los agricultores que cultivan cultivos biotecnológicos son agricultores de escasos recursos en países en desarrollo. El ISAAA publica diversas estadísticas sobre la adopción y plantación mundial de cultivos derivados de la biotecnología. El sitio web del ISAAA es www.isaaa.org
6. ¿Cuáles son los roles del gobierno en la biotecnología agrícola?
Tenga en cuenta que estas descripciones no constituyen una revisión completa ni exhaustiva de todas las actividades de estas agencias con respecto a la biotecnología agrícola y están pensadas únicamente como material introductorio general. Para obtener información adicional, consulte los sitios web de las agencias pertinentes.
Regulador
En 1986, el Gobierno federal elaboró un Marco Coordinado para la Regulación de la Biotecnología con el fin de establecer la supervisión regulatoria de los organismos derivados de la ingeniería genética. Las tres agencias principales que han brindado orientación primaria sobre las pruebas experimentales, la aprobación y la eventual liberación comercial de estos organismos hasta la fecha son el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) del USDA, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) del Departamento de Salud y Servicios Humanos. El enfoque adoptado en el Marco Coordinado se basa en el criterio de la Academia Nacional de Ciencias de que los riesgos potenciales asociados con estos organismos caen en las mismas categorías generales que los creados por los organismos criados tradicionalmente.
Los productos se regulan según su uso previsto, y algunos productos están regulados por más de una agencia. Todas las agencias regulatorias gubernamentales tienen la responsabilidad de garantizar que la implementación de decisiones regulatorias, incluida la aprobación de pruebas de campo y la eventual desregulación de cultivos biotecnológicos aprobados, no afecte negativamente la salud humana o el medio ambiente.
El Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS, por sus siglas en inglés) es responsable de proteger la agricultura estadounidense de plagas y enfermedades. Las normas del APHIS establecen los procedimientos para obtener un permiso o para proporcionar una notificación antes de "introducir" (el acto de introducir incluye cualquier movimiento hacia o a través de los EE. UU., o liberación al medio ambiente fuera de un área de confinamiento físico) un organismo genéticamente modificado regulado en los EE. UU.
Para obtener más información sobre las responsabilidades regulatorias de la FDA, la EPA y APHIS, visite usbiotechnologyregulation.mrp.usda.gov .
